有人以为将星空划分为星座的做法发源于美索不达米亚的巴比伦和苏美尔期间，希腊和埃及的星座有可能是从该地域传入的。

　　在《约伯记》里提到大熊、猎户等几个星座；公元前十二世纪尼布甲尼撒一世时代建筑的地盘界标石上刻有人马座现在是什么星座、天蝎座和长蛇座的图案。

　　古希腊诗人荷马和赫西奥德的着述中也提及了大熊、猎户和昴星团（其时昴星团被看作是一个独立的星座，而不是金牛座的一部门），而在统一期间的巴比伦曾经用楔形文字记实了黄道十二星座。

　　到公元二世纪，托勒密在他的《天文学大成》中记实了48个星座中的1022颗恒星，这也是当代星座的原型。之后很多天文学家在托勒密星座的空当里填充新的星座；1603年巴耶、1690年赫维留、1752年拉卡伊先后在两个世纪内为南天的星座命了名。

　　在周朝初期着述《周礼》中已能发觉二十八宿部门宿名，在年龄战国期间曾经完整了。相关二十八宿及四象的记录，最早见于《史记》。学术界对二十八宿的发源时间和地址有着诸多的不合。保守以为，中国二十八宿系统的创立年代最早只能上溯到公元前八至前六世纪。

　　1978年考古学家在湖北随州的战国曾侯乙墓的墓葬中，出土了绘有二十八宿图像的漆箱盖，这是迄今为止发觉的最早的关于二十八宿的实物例证。

　　中国古代把北极左近的三垣定为中官，而二十八宿现实上是自四象细分出来的，二十八宿以南的星区则称为外官，即“中官+四象+外官”，这只是中国古代为数诸多的星区划分方式之一。

　　除此之外也有把星区分为七个区域的“五兽+中官+外官”、分为11个区域的“九野+中官+外官”等多种方式，只不外“中官+四象”的划分方式传播较为普遍而已。

　　古代中国以星官来划分天空。最早记录星官的着述是司马迁的史记·天官书，此中录有91个星官共五百多颗恒星。到隋朝的《步天歌》中已记录星官283个，它们别离属于三垣或二十八宿之一。

　　三垣是指环抱北极天空所分成的三个区域，别离是紫微垣、太微垣和天市垣，而在环黄道和天球赤道近旁一周分为四象，四象中又将每象细分成七个区域，合称二十八宿。

　　中国古代以太阴历编年，因为月亮环绕地球自转一周约为每月廿八日，因而每天颠末一区的称为“宿”或“舍”。到了明朝末期，因为西学东渐的影响，徐光启所编的《崇祯历书》参考欧洲天文学的数据补充了近南极星区的星官23个。

　　对星空划分为三垣、四象和二十八宿的先后挨次具有着分歧看法。民国期间的天文学家高鲁在其所着的《星象统笺》里以为三垣呈现最早，然后是四象，二十八宿呈现最晚。

　　曾任北京天文馆第一任馆长的天文学家陈遵妫则在其着述中以为四象呈现较早，尔后分为二十八宿，而三垣则最初星座屋星座运势，并指出三垣之名在隋朝《丹元子步天歌》才呈现，三垣二十八宿的形制也是在此构成并沿用。

　　印度人的二十八宿（नक्षत्र，Nakshatra，意为“月站”）与中国的二十八宿极其雷同，学者以为两者同出一源。

　　俾俄、玛得那（Madler）、什雷该尔（Schlegel）、竺可桢、夏鼐、新城新藏等人主意二十八宿发源于中国；韦柏（Weber）、谌约翰、金最尔（Kinzel）、金史密（King Smill）和爱特金（Edkin）等人则倡导印度发源说。

　　与中国二十八宿划分分歧的是，印度的二十八宿以织女替换了中国二十八宿中的牛宿，以河鼓（牛郎）替换了中国二十八宿中的女宿。

　　二者的肇始宿均为角宿（चित्रा，Chitrā），但之后印度二十八宿的肇始宿更改为昴宿（कृत्तिका，Krittikā）。据印度古代典范记录，室、壁二宿也曾合为一宿而为二十七宿，或也有减去织女而凑成二十七宿的，这一点与中国分歧。二十七宿的全数名称最早出此刻《鹧鸪氏梵书》。

　　公元9世纪当前，托勒密星座传到阿拉伯世界。托勒密的着述《天文学大成》被翻译为阿拉伯语，名为《至大论》。阿尔苏飞以该书为根本写出了被称为伊斯兰观测天文学的三大佳构之一的《恒星书》（كتاب الكواكب الثابتة ‎）。现在全世界通用的星名中，大都名称都来历于阿拉伯语。